日本武尊

日本武尊は日本神話において最も劇的で人間味ある存在の一人である。景行天皇の子として、まず九州の熊襲征伐に遣わされ、女装して敵の首長の宴に紛れ込む策略で討ち果たした。次いで東国の蝦夷征伐に向かった。

東征に先立ち、伊勢の斎宮を務める叔母から草薙剣を授けられた。駿河国で敵に野火で囲まれた際、この剣で草を薙ぎ払い、逆に火を敵に向けて窮地を脱した。現在の東京湾を渡る際には、妻の弟橘媛が荒れる海を鎮めるために身を投じた。

征伐に疲れ病んだ日本武尊は伊勢の能褒野で世を去った。伝承ではその魂が白い大鳥（白鳥または千鳥）と化して飛び去ったとされ、鳥の飛んだ跡には白鳥陵や白鳥神社が建てられた。その物語は、強大でありながら最期は義務に殉じる日本文化における悲劇的英雄の原型を示している。