神武東征（じんむとうせい）

神日本磐余彦—後の神武天皇—は火遠理命の孫であり、天孫・瓊瓊杵尊の曾孫であった。南九州の日向に生まれ育ったが、この辺境の地は国全体を治めるにはふさわしくないと定めた。兄の五瀬命と共に東に向かって遠征し、国の中心に都を開くことを決意した。

軍勢を率いて海路を東へ進み、瀬戸内海の沿岸を辿り、各地で味方と食糧を集めた。難波（現在の大阪）で内陸に進もうとしたが、土着の首長・長髄彦の激しい抵抗に遭った。戦いの中で五瀬命が矢を受け致命傷を負った。瀕死の床で兄は過ちに気づいた。「日に向かって戦ったから敗れたのだ。回り込み、日を背にして攻めなければならぬ」

遠征隊は南に迂回し、紀伊半島を巡った。険しい山道では自然の障壁と敵対勢力に阻まれた。重要な局面で、天津神が八咫烏—偉大な三本足の烏—を遣わして、踏破困難な山の荒野を導いた。神の鳥が先を飛び、軍勢は熊野の森と谷を抜けるその道を辿った。

また別の窮地では、磐余彦の軍勢が不思議な毒気に倒れ意識を失った時、高倉下という土地の者が天から降った神剣（布都御魂）を持参した。この剣を眠る兵士たちの近くで抜くと、たちまち蘇り、敵対する悪霊は消え去った。

何年もの遠征の末、磐余彦はついに長髄彦の軍勢を破った。長髄彦の主・饒速日命—彼もまた天孫の出自—が磐余彦の神聖な権威を認めて帰順した。国土を平定した磐余彦は、大和国の畝傍山の麓・橿原に宮を定めた。そこで正月の元日—伝統的に紀元前660年とされる—に即位し、日本最初の天皇となった。

東征はかくして天孫降臨に始まる旅路を完成させた。日向に降った天の権威が、今や大和—日本の中心—に確立されたのである。