神社の参拝作法は、知っているつもりで実は曖昧な人が少なくない。「正式な手順ってどうだっけ？」と聞かれると、意外と自信がなかったりする。ここでは基本から丁寧に確認してみよう。
参拝は鳥居から始まる。鳥居は俗世と聖域の境界を示す門であり、くぐる前に軽く一礼するのが作法とされる。参道を歩く際は中央を避け、左右に寄る。中央の「正中（せいちゅう）」は神の通り道とされるためだ。ただし初詣などの混雑時にはそうも言っていられないので、あまり神経質になる必要はない。
次に手水舎（てみずや／ちょうずや）で手と口を清める。作法は以下の通り。右手で柄杓を取り、左手に水をかける。左手に持ち替えて右手を清める。再び右手に持ち替え、左の掌に水を受けて口をすすぐ（柄杓に直接口をつけない）。最後に柄杓を縦にして柄に水を流し、次の人のために清める。コロナ禍以降、共用の柄杓を撤去し流水式にした神社も多い。その場合は流水で手を清めればよい。
拝殿前での参拝は「二拝二拍手一拝（にはいにはくしゅいちはい）」が基本である。まず賽銭箱にお賽銭を入れる。金額に決まりはないが、五円玉は「ご縁（五円）」の語呂合わせで好まれる。鈴（すず）があれば縄を振って鳴らす——神に自分の存在を知らせるためとされる。そして深く二回お辞儀をし、手を二回打ち合わせ、手を合わせたまま心の中で祈り、最後にもう一度深くお辞儀をする。出雲大社のように「二拝四拍手一拝」の神社もあるので、周囲に合わせるのが無難だ。
その他のマナーについて。写真撮影は一般的なエリアでは多くの神社で許可されているが、本殿付近や神事の最中は控えよう。祈っている人を無断で撮影するのも避けるべきだ。服装はフォーマルである必要はないが、過度にカジュアルな格好や露出の多い服装は避けた方が無難である。
御朱印をいただきたい場合は、御朱印帳を持参するか、神社で購入する。御朱印受付で両手で差し出し、受け取る時も両手で。御朱印はあくまでも参拝の証であり、参拝してからいただくのが作法とされる。スタンプラリーの感覚ではなく、祈りの記録として大切にしたい。
お守りやおみくじは授与所で求める。お守りは交通安全・学業成就・縁結びなど目的別に多種類ある。おみくじは凶が出たら境内の所定の場所に結びつけ、凶を神社に留めるとされる。
最も大切なマナーは最もシンプルだ。敬意と素直な気持ちで神社を訪れること。すべての手順を完璧にこなす必要はない。大切なのは形式ではなく心である。