狛犬

狛犬は、神社の参道や社殿の前に一対で置かれる守護獣の像である。石造が最も一般的だが、青銅・木・陶製のものもある。獅子・犬・霊獣の特徴を併せ持ち、邪気を祓い神域を守護する役割を担う。

伝統的に一対は同じ姿ではない。社殿に向かって右側が口を開けた「阿形（あぎょう）」、左側が口を閉じた「吽形（うんぎょう）」とされる。阿は五十音の始まり、吽は終わりを表し、二体で万物の始まりと終わりを象徴する。これはサンスクリットの「オーム」に由来する概念で、「阿吽の呼吸」という慣用句の語源でもある。

稲荷神社では狛犬の代わりに狐（きつね）が、春日系の神社では鹿が、天満宮では臥牛（なでうし）が守護獣として置かれるなど、祭神によって異なる動物が用いられることも特徴的である。